글로벌 시장조사업체 IHS테크놀로지가 최근 발행한 ‘2014년 세계 원격의료 시장(World Market for Telehealth - 2014 Edition)’에 따르면 비용 절감과 의료 서비스 향상을 위해 의료기관이 원격통신 기술 및 모니터링 기술사용을 점점 늘리면서 세계 원격의료 기기 및 서비스 시장의 매출이 2013년 4억4060만달러에서 2018년에는 45억달러로 증가할 것으로 예상된다.

원격의료 서비스를 사용하는 환자 수가 2013년에는 35만명 이하였지만 2018년에는 700만 명으로 증가한다는 것이다. 

원격의료란 환자의 질병과 증상을 모니터하기 위해 의료 기기와 통신 기술을 함께 사용하는 것을 뜻한다.
로인 로아산 IHS테크놀로지 의료 기기 및 디지털 헬스 담당 애널리스트는 “늘어나는 비용, 고령화되는 인구, 날로 증가하는 만성 질병의 유병률 등으로 인해 의료 업계는 업무방식을 바꿔야 하는 기로에 서 있다”며 “원격의료가 매력적인 대안으로 떠오르고 있다”고 말했다.

또한 “원격의료가 진료의 질을 높여주는 동시에 의료 업계의 전반적인 비용을 줄여줄 수 있을 것”이라고 덧붙였다.

원격의료 프로그램 결과 재입원율과 치사율은 급격히 감소했으며 환자는 병원 처방을 더욱 잘 지키고 따르는 것으로 나타났다. 이러한 장점은 원격의료 사용을 더욱 장려하며 규제 기관으로부터 더 많은 재정적 환급을 받을 수 있는 결과로 이어진다. 따라서 여러 의료기관이 원격의료를 도입할 것으로 보인다. 

특히 모바일 의료 허브(mobile health hub)가 소개되면서 원격의료 비용이 낮아지고 전반적으로 그 효용가치가 더욱 높아짐에 따라 시장이 활성화되고 있다.

또한 심혈관계 질환, 당뇨병, 암, 비만 등과 같은 질병에 많이 시달리는 65세 이상 환자 관리에 더욱 유용하게 사용될 것으로 예상된다. 게다가 의료업계가 인원확충 및 의료자원부족 등 여러 부담을 받고 있는 상황에서 원격의료가 비용대비 효과적인 의료 서비스 확대에 기여할 것으로 보인다. 

의료기관은 이제까지 급성기 후기(post-acute) 환자 관리에 주로 사용됐던 원격의료 사용을 환자 전체로 확대할 것으로 보인다. 또한 웨어러블(wearable) 기술 성장과 홈 네트워크 셀프 건강 기록(quantified self) 트렌드로 원격의료 확장이 더욱 촉진할 것으로 기대된다.