지난해 말부터 올해 초까지 국내외 주식 시장에서 크고 작은 사건이 연달아 터지면서 이른바 개미라 불리는 개인 투자자는 물론이고, 기관들 역시 흔들리는 모습을 보여주고 있다.

얼마 전 큰 관심을 끌었던 미국의 게임 유통 회사 게임스탑의 주식은 연초 20달러 미만이었던 주가가 보름 사이 17배가 넘는 340달러까지 치솟았다가 다시 보름 만에 50달러로 폭락하는 등 짧은 시간 안에 급격한 등락을 거듭하며 투자자들을 혼돈에 빠트리기도 했다.

게임스탑 주식이 이렇게 요동친 배경에는 공매도로 이득을 보려는 세력과 여기에 불만을 갖고 있던 개인 투자자들의 대립, 그리고 이 사이에서 어부지리를 노린 또 다른 세력의 개입이 있었다. 그동안 공매도에 대한 여러 논란이 게임스탑을 불씨 삼아 연초 주식 시장을 뜨겁게 달군 셈이다.

그런데 최근 나스닥에 상장돼 있는 중국 기업 이항(EHang)을 둘러싸고 공매도로 인한 논란이 다시 한번 점화되고 있다.

천국에서 나락으로, 공매도 보고서가 가져온 파장

이항은 2014년에 설립된 무인 항공기(드론) 기업으로, 주변에서 흔히 볼 수 있는 소형 드론이 아닌, 사림이나 물건을 운송할 수 있는 대형 드론을 개발하고 있다. 본사는 중국 광저우시에 있으며, 2019년 12월에 나스닥에 상장됐다.

나스닥 상장 이후 이항의 주가는 큰 변동 없이 10달러 전후에서 유지돼 왔다. 그러다 지난해 말부터 서서히 오름세를 타다가 지난 1월 폭등하며 90달러까지 치솟았다. 이항 주가가 폭등한 이유로는 차세대 운송 수단으로 드론을 이용한 교통과 물류가 주목을 받았기 때문인 것으로 보인다.

이항의 주가는 90달러를 기록한 이후 잠시 주춤한 모습을 보이다가 2월 들어 다시 기세를 타 2월 12일에는 124달러까지 오르며 정점을 찍었다. 지난해 11월 말부터 약 두 달 반 만에 주가가 10배 가까이 상승한 것이다.

그러나 이항에 대한 기대감은 2월 16일 글로벌 투자 기업 울프팩 리서치(Wolfpack Research)가 발표한 보고서에 의해 한 순간에 와르르 무너져 내렸다. 울프팩 리서치는 공매도에 특화된 투자 기관으로, 투자 기업에 대한 자체 조사 보고서를 작성해 제공하고 있다.

울프팩 리서치는 이항에 대한 공매도 보고서를 통해 이항의 매출이 조작되었을 가능성이 있고, 이항의 광저우 공장은 제대로 갖춰지지 않았으며, 미국·캐나다·유럽 등에서 승인 받은 인증 등이 이항이 주장하는 승객 수송에 대한 기준을 충족하지 못한다고 주장했다.

이 보고서가 발표된 후 이항의 주가는 하루 만에 60% 이상이 빠지며 46달러까지 폭락했다. 문제는 이항의 주식이 국내 투자자들의 관심 종목 중 하나라는 데 있다. 언론 보도에 따르면 이항은 국내 투자자의 해외 기업 투자 순위에서 10위 안에 들어가며, 투자 금액은 약 6천억 원에 이르는 것으로 알려졌다.