지금 메타버스 플랫폼을 이용하지 않고, 메타버스의 미래 전망에 대해 부정적인 의견을 가지고 있는 사람이라도 현재 메타버스가 IT 산업의 중심에 자리하고 있다는 사실을 부정하기는 어려울 것이다. 메타버스가 대체 무엇인지 잘 모르는 사람이라도 메타버스라는 말 자체는 자주 접할 만큼 분야를 가리지 않고 모두 메타버스를 외치고 있는 실정이다.
그런데 막상 이 메타버스로 무엇을 할 것이냐고 물으면 명확하게 대답하는 사람은 찾아보기 어렵다. 이는 메타버스의 잠재력을 개념적으로만 막연히 인지하고 있기 때문에 발생하는 문제다. 그런데 사실 우리는 이미 메타버스 서비스를 대부분 한 번씩은 사용한 경험이 있다. 메타버스 자체가 완전히 새로운 개념이 아니라 과거부터 있어 왔던 서비스의 새로운 이름이기 때문이다.
왜 모두가 메타버스를 말할까?
왜 너도나도 메타버스를 외치고 있는지 이야기하기에 앞서, 우선 메타버스의 의미부터 짚고 넘어가자. 메타버스의 어원이야 이미 많은 매체나 전문가들이 다루었기 때문에 굳이 같은 내용을 되풀이하지는 않겠다. 어원이야 어찌됐든, 현재 메타버스를 대표하는 기술은 가상현실이다. 디지털로 구현된 가상의 세계에서 사람들과 만나 소통하고, 함께 유흥을 즐기며 거래를 하는 등의 모든 활동들이 메타버스에 속한다.
사실 메타버스라는 용어를 제외하고 보면 관련 기술과 서비스가 어느 날 갑자기 깜짝 등장한 것은 아니다. 대표적인 메타버스 플랫폼으로 지난해부터 많은 주목을 받고 있는 ‘로블록스(Roblox)’만 하더라도 이 게임이 처음 출시된 것은 무려 16년 전인 2006년이었다. 또 다른 메타버스 플랫폼인 ‘마인크래프트(Minecraft)’ 역시 2009년부터 서비스를 시작했고, 그 이전인 2003년에도 ‘세컨드 라이프’가 가상현실을 구현한 미래의 게임으로 주목받은 바 있다.
굳이 가상의 라이프를 구현한 이러한 게임들이 아니더라도, 온라인 MMORPG 같은 장르도 메타버스의 다양한 형태 중 하나가 될 수 있다. 이처럼 현재 메타버스 서비스로 주목받는 플랫폼들은 이미 오래 전부터 우리 주변에 있어 왔다.
이러한 서비스들을 분석해 보면 현 시대가 요구하는 메타버스의 개요를 파악할 수 있다. 먼저, 사용자를 대표할 수 있는 아바타 캐릭터가 필요하다. 메타버스 세계는 현실을 투영하는 또 다른 세계이기 때문에 현실의 나와 1:1로 매칭되는 가상세계의 ‘나’가 필수적으로 요구된다. 또한 이 가상세계 속의 나는 현실과 마찬가지로 다양한 활동들을 할 수 있어야 한다. 친구와 만나 이야기를 나누고, 함께 게임을 즐기며 쇼핑을 할 수도 있을 것이다.
일부 사용자들은 메타버스 공간에서 창작 활동을 통해 수익을 창출하기도 하는데, 사실상 이러한 수익 활동을 비롯한 메타버스 내 경제 시스템이야 말로 현재 메타버스가 주목받는 이유라고 할 수 있다.
메타버스가 새로운 기술이 아님에도 이제 와서 갑자기 관심을 받는 이유에 대해서는 많은 해석들이 있지만, 그 중에서도 ▲코로나19로 인한 비대면 문화의 확산과 ▲VR 기기 등 가상현실 구현을 위한 기술력의 발전이 가장 큰 이유로 꼽히고 있다. 그러나 궁극적으로 거의 모든 IT 기업들이 메타버스를 주목하는 이유는 메타버스를 통해 기존의 현물 시장과는 다른 새로운 시장을 창출할 수 있다는 기대감 때문이다.
이미 많은 게임들을 통해 증명된 사실이지만, 사람들은 가상세계에서도 자신을 뽐내거나 원하는 아이템을 소유하기 위해 기꺼이 지갑을 연다. 비록 가상세계의 모든 것이 손에 잡히지 않는 데이터 쪼가리라고 해도 사람들의 소유욕은 현실과 크게 달라지지 않는다는 이야기다.
이제는 메타버스 플랫폼을 표방하고 있는 게임 포트나이트가 게임 내 아이템 판매만으로 연간 수조 원대의 매출을 발생시키고 있다는 점은 가상세계의 시장 규모가 현물 시장 못지않다는 것을 잘 보여주고 있다. 로블록스 역시 지난해 3분기에만 5억 930만 달러(약 6100억 원)의 매출을 달성했는데, 이는 전년 동기보다 약 두 배 상승한 수치다.
